Der Großteil der EU Fördermittel bleibt unsichtbar. Diese dienen der Re- und Kofinanzierung nationaler Fördermaßnahmen, die europa- und bundesweit sowie auf regionaler Ebene an KMU ausgereicht werden. Mit der Förderung erhalten Unternehmen also automatisch auch einen Teil Förderung aus EU Mitteln.

Eine EU Förderung ist nicht unbedingt eine direkte Förderung für Unternehmen. Sie wird auch nicht zwangsläufig über EU Institutionen abgegeben, sondern fließt z. T. an Einrichtungen, deren Leistungen erst in der zweiten Phase KMU zugute kommen.

Die EU unterstützt Projekte einzelner Unternehmen i. d. R. nur dann, wenn diese grenzüberschreitend angelegt sind. Ohne Partner in einem oder mehreren anderen Ländern ist ein Projektantrag in vielen EU Programmen nicht förderfähig. Bei der Antragstellung ist dabei vor allem wichtig, die Nutzbarkeit eines Projektergebnisses auch für andere Unternehmen oder die geschaffenen Kooperationsbeziehungen zu unterstreichen. Schwerpunkte sind F&E Vorhaben, Know How und Wissenstransfer sowie die Verbesserung der ökonomischen, ökologischen und soziodemografischen Lebensumstände.

Auf Bundesebene beantragt der Bund sozusagen die Gelder für das gesamte Land und legt innerhalb eines jährlichen Rahmenplanes fest, welches Bundesland wie viel Geld für welche Regionen erhält. Die Förderung ist immer komplementär, d. h. die Bundesländer müssen die Förderung in gleichem Masse aufstocken.

Zusätzlich erlassen die Länder eigene Richtlinien und Verordnungen und kombinieren die Förderung mit zinsgünstigen Darlehen, die vielfach über eigene Förderinstitute ausgegeben werden.

Das Spektrum der Fördermöglichkeiten erstreckt sich von Investitionsvorhaben der gewerblichen Wirtschaft bis hin zu wirtschaftsnahen Infrastrukturen.

Die Vielzahl an Förder- und Subventionsprogrammen der EU, des Bundes und der Länder stehen nicht nur Existenzgründern zur Verfügung, sondern auch bestehende klein- und mittelständische Unternehmen haben ebenfalls die Möglichkeit, diese Mittel in Anspruch zu nehmen. Die Förder- und Subventionsmittel erstrecken sich i. d. R. auf allgemeine Investitionen, Standortwechsel, Betriebserweiterungen, Beteiligungen, Gründung europäischer Kooperationen, F&E Vorhaben, herrschende Liquiditätsprobleme etc.